É un elemento químico co símbolo químico Ni e número atómico 28. É un metal branco prateado brillante con toques de ouro na súa cor branca prateada. O níquel é un metal de transición, duro e dúctil. A actividade química do níquel puro é bastante alta, e esta actividade pódese observar no estado de po onde a área superficial reactiva se maximiza, pero o metal níquel a granel reacciona lentamente co aire circundante porque se formou unha capa de óxido protector na superficie. Aínda así, debido á actividade suficientemente alta entre o níquel e o osíxeno, aínda é difícil atopar níquel metálico natural na superficie da Terra. O níquel natural na superficie terrestre está encerrado en meteoritos de níquel-ferro máis grandes, porque os meteoritos non teñen acceso ao osíxeno cando están no espazo. Na Terra, este níquel natural sempre se combina co ferro, o que reflicte que son os principais produtos finais da nucleosíntese das supernovas. Crese xeralmente que o núcleo da Terra está composto por unha mestura de níquel-ferro.
O uso do níquel (unha aliaxe natural de níquel e ferro) remóntase ao ano 3500 a. C. Axel Frederick Kronstedt foi o primeiro en illar o níquel e definilo como un elemento químico en 1751, aínda que inicialmente confundiu o mineral de níquel cun mineral de cobre. O nome estranxeiro de níquel provén do trasno travieso do mesmo nome na lenda dos mineiros alemáns (nickel, que é similar ao alcume "Old Nick" para o demo en inglés). A fonte máis económica de níquel é a limonita de mineral de ferro, que xeralmente contén entre un 1 e un 2 % de níquel. Outros minerais importantes para o níquel inclúen a pentlandita e a pentlandita. Entre os principais produtores de níquel están a rexión de Soderbury no Canadá (que xeralmente se cre que é un cráter de impacto de meteorito), Nova Caledonia no océano Pacífico e Norilsk en Rusia.
Dado que o níquel se oxida lentamente á temperatura ambiente, considérase xeralmente resistente á corrosión. Por este motivo, o níquel utilizouse historicamente para revestir unha variedade de superficies, como metais (como o ferro e o latón), o interior de dispositivos químicos e certas aliaxes que necesitan manter un acabado prateado brillante (como a prata de níquel). Arredor do 6 % da produción mundial de níquel aínda se utiliza para o revestimento de níquel puro resistente á corrosión. O níquel foi noutro tempo un compoñente común das moedas, pero foi substituído en gran medida por un ferro máis barato, sobre todo porque algunhas persoas teñen alerxias cutáneas ao níquel. A pesar disto, Gran Bretaña comezou a cuñar moedas de níquel de novo en 2012, a pesar das obxeccións dos dermatólogos.
O níquel é un dos catro únicos elementos que son ferromagnéticos á temperatura ambiente. Os imáns permanentes de alnico que conteñen níquel teñen unha forza magnética intermedia entre a dos imáns permanentes que conteñen ferro e a dos imáns de terras raras. O status do níquel no mundo moderno débese en gran parte ás súas diversas aliaxes. Arredor do 60 % da produción mundial de níquel utilízase para producir varios aceiros de níquel (especialmente aceiro inoxidable). Outras aliaxes comúns, así como algunhas superaliaxes novas, representan case todo o uso mundial restante de níquel. Os usos químicos para fabricar compostos representan menos do 3 % da produción de níquel. Como composto, o níquel ten varios usos específicos na fabricación química, por exemplo como catalizador para reaccións de hidroxenación. Os encimas de certos microorganismos e plantas usan o níquel como sitio activo, polo que o níquel é un nutriente importante para eles. [1]